El ñame es un tubérculo tropical que tiene su origen en África. El mundo no se alimenta solo de trigo, maíz o arroz.
La planta
Ñame es el nombre que recibe un grupo de plantas con tubérculos comestibles pertenecientes al género Dioscorea. Se trata de una planta trepadora, procedente de zonas cálidas y húmedas, cultivada desde hace miles de años para aprovechar su tubérculo.
Existen alrededor de 600 especies, algunas de ellas de gran importancia socioeconómica, sobro todo en los países tropicales en desarrollo: África (en el oeste), Caribe, Asia y Oceanía.
Su cultivo
Se trata de un cultivo muy valorado por la población africana, a pesar de su alto coste de producción (sobre todo en mano de obra). Los pequeños granjeros siembran el ñame intercalado entre cosechas de cereales y hortalizas.
La siembra se hace con tubérculos pequeños enteros o con fragmentos de tubérculos grandes reservados de la temporada anterior. Una vez en la tierra, el tubérculo crece durante seis a diez meses y permanece dormido de dos a cuatro. Dependiendo de la especie y el hábitat donde viva. Su recolección debe hacerse con mucho cuidado para no dañarlo, ya que se pudre y pierde valor comercial. Una vez recolectado se puede almacenar en estado de hibernación de uno a seis meses.
Su importancia como alimento
Estas variedades ñame mencionadas producen un único tubérculo por año, que puede pesar de cinco a diez kilos. Es rico en almidón y se suele comer cocinado, porque algunas especies contienen sustancias tóxicas en crudo.
Se cree que fue usado como alimento en los viajes largos en barco, tanto por los pueblos autóctonos que viajaban por el Índico y el Pacífico, como por los portugueses y españoles. Gracias a que se podía conservar durante varios meses y su contenido en vitamina C lo convertía en un valioso alimento anti-escorbuto.
Otros usos
No solo tiene interés alimentario, también se emplea como fuente de almidón y sobre todo en la industria farmacéutica. Del ñame medicinal D. floribunda se obtiene la diosgenina, sustancia empleada en la síntesis industrial de esteroides y hormonas sexuales femeninas.
En inglés, al ñame se le llama yam.