Con la P vamos a hablar de unos pequeños insectos que dan mucha guerra a agricultores, jardineros y hortelanos, sobre todo con la llegada del calor. Los hay de distintos colores, con alas o sin ellas, los que se especializan en una sola planta huésped o a los que les gusta cambiar. Pero algo común a todos ellos es que, en cuanto las condiciones acompañan, pueden llegar a formar una plaga muy dañina para las plantas.

Una familia de chupones

Pertenecen a la familia de los áfidos que están incluidos a su vez en grupo más grande, los hemípteros, caracterizados por poseer un sistema bucal especializado en picar y chupar. Esto les permite alimentarse tanto de savia como de sangre o linfa de vertebrados.

Muchos de estos bichitos albergan patógenos en su estilete transmitiendo enfermedades víricas y bacterianas. Por ejemplo, en Europa la bacteria Xylella se sirve de varios tipos de hemípteros para hacer verdaderos estragos en almendros, frutales, vides y olivos. Eso sí, nuestros protagonistas, los pulgones, son los más eficaces a la hora de transmitir estos virus, siendo las hembras aladas las principales responsables. El ser humano tampoco se libra; tenemos por ejemplo a la vinchuca, que al picar y chupar la sangre propaga un protozoo que causa la enfermedad de Chagas.

¿Sabías que los pulgones transmiten hasta 117 tipos de virus fitopatógenos?

El matriarcado de los pulgones

Aparte de diferenciarse en especies, desde el Cretácico los pulgones han tenido tiempo de desarrollar estrategias adaptativas que les permiten desarrollar con rapidez grandes poblaciones en cuanto las condiciones son favorables.

Empezando por la partenogénesis

¿Qué es eso? Simplificando mucho: imagina que eres una pulgona que acabas de salir del huevo en el que has pasado todo el invierno sola. Empieza a hacer calor, las plantas crecen y están llenas de brotes tiernos. Es el momento de colonizarlos antes de que cualquier otro ser vivo se los coma y antes también de que la planta intente defenderse. Hay que dejar descendencia, pero estás sola, no hay ningún macho por los alrededores que “ayude con la tarea”. Habrá que apañarse una misma, y si hace falta clonarse, pues se clona una. ¿Cómo? Poniendo huevos no fertilizados que darán lugar a un buen puñado de pulgonas, todas hembras.

Con los calores…

Que sigue haciendo calorcito y hay comida para una segunda generación, pues cada pulgona vuelve a producir otra tanda de huevos que volverán a dar hembras… Así hasta que llega el mal tiempo o se acaba la comida. Entonces vuelves a poner huevos sin fertilizar, pero esta vez van a salir pulgonas y pulgones, dotados de alas en muchos casos, pero sin boca, su única misión será aparearse y formar huevos que serán capaces de aguantar todo el invierno. De esta manera, los machos sólo aparecen en escena para aportar algo de variación genética a las poblaciones. Claro está, aunque sea incesto, la reproducción sexual siempre aporta más variabilidad que la clonación.

Además, para acelerar el asunto y acaparar más comida cuanto antes, hay pulgonas hembras que son vivíparas. Es decir, paren a sus hijas pulgonas ya formadas, listas para alimentarse y con el embrión de las nietas formándose en su interior. Estos bichos no pierden el tiempo.

¿Sabías que hay pulgones con alas y sin ellas? Normalmente las hembras aladas dispersan la colonia hacia otras plantas, y también los virus.

Una granja de pulgones

Por si fuera poco, tienen ayuda: las hormigas con las que establecen una relación de mutualismo.

Al alimentarse de savia elaborada, con azúcares libres y poca proteína, el pulgón tiene que extraer mucha cantidad para obtener la ración diaria. Todo el azúcar que le sobra la excreta por el ano en forma de melaza, un alimento delicioso para las hormigas. Así que estas protegen a las pulgonas de los predadores a cambio de que les dejen “ordeñar” esa dulce secreción. Además, las hormigas pueden también mover a las crías a zonas nuevas para que las colonicen e incluso guardar los huevos fecundados para que pasen el invierno calentitos y protegidos en el hormiguero.

Así que, la próxima vez que veáis un ataque de pulgones vigilad si hay hormigas atareadas alrededor, ya que harán más difícil la tarea de controlarlos.

 

En este vídeo se puede ver: a una hormiga “ordeñando pulgones” (min 1.57), mariquitas devorando pulgones (min 3.20) y hormigas defendiendo a sus vacas pulgones.

¿Sabías que las abejas aprovechan también la melaza que secretan los pulgones que viven en determinados árboles? Se llama mielada y tiene un sabor especial

Los tres problemas que causa el pulgón:

• Al alimentarse de savia elaborada, cargada de nutrientes, impiden el crecimiento de la planta al extraer sus nutrientes. Esta se debilita, deja de crecer y si la infestación es muy grande puede acabar muriendo.
• La melaza que excretan los pulgones también puede quedarse en la superficie de la hoja y favorecer el crecimiento de mohos – la negrilla – que impide la llegada de la luz y, por tanto, reducen la fotosíntesis. Esto en los cultivos implica un descenso de la producción y que no se puedan vender las frutas o plantas ornamentales afectadas.
• La transmisión de virus y bacterias es también un problema muy habitual.

Cómo combatirlo

Lo primero y fundamental es detectarlas a tiempo. La buena noticia es que se trata de una plaga observable a simple vista. Debemos fijarnos en la presencia de hojas enrolladas y pegajosas, sobre todo los brotes tiernos.

Cuando el ataque es débil se pueden cortar las hojas y los brotes dañados o directamente eliminar los pulgones con agua a presión (sin pasarse) o un cepillo suave. Si la cosa va a más habrá que tomar medidas más drásticas, ecológicas o no. Funciona bien el purín de ortigas, el jabón potásico, el polvo de diatomeas, insecticidas a base de pelitre o sistémicos, que acaban con los pulgones cuando estos chupan la savia. Eso sí, repitiendo los tratamientos varias veces, para acabar con todas las generaciones.

Es importante también fomentar la presencia de sus enemigos naturales, que son las mariquitas, las crisopas y pequeñas avispas, para llevar a cabo la lucha biológica.

¿Sabías que las larvas de mariquita pueden comer en 20 días entre 350 y 400 pulgones? Los adultos también comen, pero con menos avidez.

Por cierto, y para seguir con la costumbre, en inglés se llama a los pulgones aphid o plant louse (piojos de las plantas).

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