El ñame es un tubérculo tropical que tiene su origen en África. El mundo no se alimenta solo de trigo, maíz o arroz.
La planta
Ñame es el nombre que recibe un grupo de plantas con tubérculos comestibles pertenecientes al género Dioscorea. Se trata de una planta trepadora, procedente de zonas cálidas y húmedas, cultivada desde hace miles de años para aprovechar su tubérculo.
Existen alrededor de 600 especies, algunas de ellas de gran importancia socioeconómica, sobro todo en los países tropicales en desarrollo: África (en el oeste), Caribe, Asia y Oceanía.
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Su cultivo
Se trata de un cultivo muy valorado por la población africana, a pesar de su alto coste de producción (sobre todo en mano de obra). Los pequeños granjeros siembran el ñame intercalado entre cosechas de cereales y hortalizas.
La siembra se hace con tubérculos pequeños enteros o con fragmentos de tubérculos grandes reservados de la temporada anterior. Una vez en la tierra, el tubérculo crece durante seis a diez meses y permanece dormido de dos a cuatro. Dependiendo de la especie y el hábitat donde viva. Su recolección debe hacerse con mucho cuidado para no dañarlo, ya que se pudre y pierde valor comercial. Una vez recolectado se puede almacenar en estado de hibernación de uno a seis meses.
Su importancia como alimento
Estas variedades ñame mencionadas producen un único tubérculo por año, que puede pesar de cinco a diez kilos. Es rico en almidón y se suele comer cocinado, porque algunas especies contienen sustancias tóxicas en crudo.
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Se cree que fue usado como alimento en los viajes largos en barco, tanto por los pueblos autóctonos que viajaban por el Índico y el Pacífico, como por los portugueses y españoles. Gracias a que se podía conservar durante varios meses y su contenido en vitamina C lo convertía en un valioso alimento anti-escorbuto.
Otros usos
No solo tiene interés alimentario, también se emplea como fuente de almidón y sobre todo en la industria farmacéutica. Del ñame medicinal D. floribunda se obtiene la diosgenina, sustancia empleada en la síntesis industrial de esteroides y hormonas sexuales femeninas.
En inglés, al ñame se le llama yam.
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