Simplificando muchísimo, los nematodos son gusanos, pero aunque pudieran recordar por su forma, no tienen nada que ver con las lombrices de tierra o las larvas de insectos.
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Los nematodos son los animales multicelulares más numerosos en la tierra. Hay casi 20.000 especies descritas dentro del filo de los Nematodos (un filo o división es un gran grupo de seres vivos con una serie de características básicas similares, como pueden ser los moluscos, los artrópodos o los vertebrados).
¿Sabías que un puñado de tierra contiene millares de especies de estos gusanos de tamaño microscópico?
Son gusanos de tamaño milimétrico que viven en el suelo y el agua (ríos y mares). La mayoría son de vida libre y se alimentan de microorganismos (bacterias, hongos), materia orgánica del suelo e incluso de otros nematodos. Pero también los hay parásitos de plantas y animales, que en muchos casos causan graves daños en los cultivos y el ganado. En esta entrada vamos a hablar de estos últimos.
Nematodos que parasitan animales (y al hombre también)
En este grupo están por ejemplo las típicas “lombrices” que salen en las heces; esas con las que se asusta de manera infundada a los niños que toman muchas chuches. Los hay de diversos tipos, adaptados a vivir y alimentarse en muchas partes del cuerpo: intestino, músculos, ganglios linfáticos… Seguro que conocéis al famoso Anisakis, o el caso de la familia que sufrió una intoxicación alimentaria por triquinosis, por saltarse el análisis veterinario que es obligatorio para realizar matanzas caseras.
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La presencia de estos parásitos en animales se controla de forma periódica y fácil mediante productos desparasitadores. Los que tengan perros y gatos en casa, y los ganaderos obviamente, lo sabrán por experiencia.
Nematodos que parasitan plantas (y a diversos cultivos)
¿Sabéis que también existen nematodos especializados en parasitar plantas? Los denominamos fitoparásitos o fitopatógenos, ya que causan un daño considerable a la planta, llegando a reducir o acabar con la producción de muchos cultivos.
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Este grupo de nematodos se caracteriza por tener un órgano denominado “estilete”, similar a las agujas huecas de las jeringuillas. Gracias a él atraviesan el tejido de la raíz y se alimentan de los vasos conductores o de otros tejidos de la planta. También estos bichillos muestran diversas formas de organizarse la vida: los que entran en la raíz (endoparásitos), los que meten sólo la cabeza o solo el estilete (ectoparásitos).
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Los nematodos sedentarios son endoparásitos que pasan la mayor parte de su ciclo de vida dentro de las raíces que han infectado. Algunos de ellos son importantes parásitos de plantas cultivadas, como son los nematodos agalladores (Meloidogyne spp.) y los formadores de quistes (Heterodera spp. y Globodera spp.).
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Causan multitud de daños
Los daños que provocan los nematodos en las plantas son muy variados: agallas en las raíces, menor crecimiento de estas y de la planta en general, las hojas se vuelven amarillas, los brotes tardan en salir, los frutos adelantan o retardan su maduración. Todos estos síntomas a veces se confunden con situaciones de estrés que sufren las plantas.
Métodos para combatirlos
Dependiendo del grado de infestación, los daños se traducirán en una bajada del rendimiento o en grandes pérdidas. Para controlar su presencia en el suelo existen diversos métodos, cada uno con sus ventajas e inconvenientes:
- Medidas preventivas (barbechos, rotación de cultivos, selección de variedades resistentes).
- Solarización.
- Adición de materia orgánica.
- Encharcamiento.
- Alelopatía.
- Uso de productos fitosanitarios nematicidas.
- Incluso lucha biológica (mediante hongos que parasitan a estos parásitos).
¿Sabías que, según diversas estimaciones, los nematodos parásitos de plantas reducen la producción agrícola mundial entre un 12% y un 20%?
Nematodos beneficiosos para el hombre
Pues sí, los hay, son los nematodos entomopatógenos. Y se utilizan como agentes de lucha biológica frente a insectos plaga. Este grupo de nematodos tienen bacterias en el esófago, que son transmitidas a los insectos al agarrarse a ellos, causándoles la muerte.
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¿Sabías que el nematodo Caenorhabditis elegans fue el primer organismo de cuyo genoma se obtuvo un mapa completo? De hecho, este bichito simple y milimétrico, se ha utilizado como modelo de estudio en biología, sobre todo en genética del desarrollo.
En inglés tenemos nematode que vale para cualquiera, eelworm (gusano con forma de anguila) o roundworm (gusano redondeado para los áscaris). A los agalladores les llaman “root knot” y a los que forman quistes “cyst nematodes“.
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