Entendemos que, para muchos, los herbicidas son “químicos que se echan a los cultivos”. Sí, son sustancias químicas. No vamos a negarlo.

Pero, ¿Sabías que la mayoría de los herbicidas son muy poco tóxicos para los mamíferos? Muchos de ellos tienen menor toxicidad que productos de consumo habitual como la aspirina, la cafeína o incluso la sal común.

La difícil lucha contra las malas hierbas

Antes que nada, recordad que los agricultores no recurren a los herbicidas por capricho. Una infestación fuerte de malas hierbas en un cultivo no solo reduce su crecimiento y productividad al competir por el agua y los nutrientes, también interfiere con la recolección de la cosecha, reduce la calidad de la producción y transmite enfermedades.

¿Sabías que una infestación fuerte de correhuela puede menguar a la mitad el rendimiento en un viñedo?

Los herbicidas se emplean para eliminar o interrumpir el desarrollo de plantas indeseadas en terrenos de cultivo. Es también muy habitual su uso en lugares que se han de mantener libres de vegetación, como las cunetas de las carreteras o las vías de los trenes.

Además, es importante decir que los herbicidas son solo una herramienta más para el control de las malas hierbas, y que lo ideal es utilizarlos con medidas de prevención y de lucha física, como el laboreo del suelo. Al final, cada agricultor recurrirá a estas distintas herramientas en mayor o menor medida tras considerar muchos factores: el tipo de cultivo y de malas hierbas, el tipo de suelo, la climatología y la economía (el umbral de daños aceptables y el coste de las distintas medidas).

Tipos de herbicidas

Todavía no se ha inventado el “herbicida inteligente” capaz de atacar solo a la mala hierba que molesta. De momento, los agricultores tienen una gran variedad de productos para eliminarlas, que elegirán en función del cultivo a tratar, la maleza a eliminar y las características del suelo (textura, pH, contenido en materia orgánica…). Todas estas variables determinan cómo se comportarán en él los distintos herbicidas. De hecho, como un herbicida puede afectar a las plantas cultivadas o a la vegetación silvestre cercana, este ha de aplicarse con cuidado.

¿Sabías que hacia finales del siglo 19 se utilizaban sales inorgánicas, como sulfato de cobre, para el control de malezas de hoja ancha en cereales, pero el primer herbicida orgánico (DNOC – dinitro-ortocresol), no fue introducido hasta 1932?

Según el modo de acción: total vs selectivo

• Total. Afecta a todo tipo de plantas. Los herbicidas totales se emplean para la limpieza de terrenos, ya que con una sola aplicación son capaces de eliminar todo tipo de malas hierbas. Si se aplican en terrenos cultivados o por cultivar, se hace de tal manera que no afecten al cultivo en cuestión. Por ejemplo, si es anual como el girasol o algunos cereales se aplicará cuando no hay nada sembrado, y si es leñoso, se aplicará con mucho cuidado entre los árboles. La mayoría de estos herbicidas tienen como materia activa al famoso y controvertido glifosato.

• Selectivo. Solo eliminan un tipo concreto. Los herbicidas selectivos eliminan un tipo concreto de mala hierba, sin afectar a las plantas del cultivo sobre el que se aplica. Por ejemplo, existen herbicidas para hierbas de hoja ancha como la correhuela o de hoja estrecha como la grama.

Según donde se aplica: de suelo vs de hojas.

• Herbicidas de suelo, también llamados residuales, se emplean en cultivos leñosos para eliminar las malas hierbas del pie de los árboles. Se aplican sobre el suelo, donde crean una capa muy fina que provoca la muerte a las plantitas que están germinando. De alguna manera también son selectivos, ya que solo afectan a las malas hierbas anuales, aquellas que nacen todos los años de semilla como la amapola. Su efecto en el suelo dura por un tiempo limitado, por lo que se suele aplicar más de una vez. Un ejemplo de este tipo de herbicidas es la terbutilazina.

• Los herbicidas foliares se aplican sobre hojas y tallos. Hay dos tipos según el alcance del daño que provocan:
  • Los herbicidas foliares de contacto sólo actúan sobre las hojas y tallos donde se ha aplicado.
  • Los herbicidas foliares sistémicos. Se absorben por hojas y tallos y se desplazan por toda la planta a través de los vasos conductores, provocándole la muerte.

Como ejemplos de herbicidas de contacto tenemos al paraquat (para gramíneas) o el diquat (para hoja ancha) ambos considerados de alta toxicidad, mucho mayor que el famoso glifosato. El cual, por cierto,o es un herbicida sistémico, que al ser capaz de alcanzar las raíces, es muy eficaz con las malas hierbas perennes, que suelen ser más complicadas de eliminar.

Según cuando se aplica: presiembra, preemergencia y postemergencia.

• Los herbicidas de presiembra se utilizan para eliminar las malas hierbas cierto tiempo antes de sembrar. Se pueden aplicar sobre el terreno desnudo o sobre los restos del cultivo anterior, en caso de que se realice agricultura de conservación.
• Los herbicidas de preemergencia se aplican antes de que nazcan las malas hierbas, con el cultivo ya sembrado.
• Los herbicidas de postemergencia se aplican cuando ya ha nacido la mala hierba. Se suele recurrir a ellos para controlar las malas hierbas recién germinadas que han escapado a las aplicaciones de presiembra o preemergencia.

Toda esta clasificación que os he contado, no es tan drástica, y se da el caso de que un mismo herbicida puede ser total o selectivo en función de la dosis en que se aplique, o que haya herbicidas que pueden ser aplicados en preemergencia o en postemergencia en función del tipo de cultivo, del terreno o la climatología entre otros factores.

Cosas que deberías saber sobre el glifosato

• El glifosato es el herbicida más empleado en todo el mundo. En España, se utiliza este producto en 4 de los 17 millones de hectáreas cultivadas. Se ha estimado que su prohibición supondría una pérdida del 10 % de la producción agrícola.
• Fue creado por la empresa Monsanto, que en 1974 lo comercializó con el nombre de Roundup. Su última patente terminó en el 2.000. En la acualidad es un genérico. hay 55 empresas que tienen registrados herbicidas con este principio activo.
• Es un herbicida no selectivo, de aplicación foliar y efecto sistémico. Eliminación de malas hierbas en presiembra.
• De baja toxicidad para mamíferos. Afecta a una serie de reacciones bioquímicas exclusivas de las plantas, por lo que apenas tiene toxicidad en animales.
• Respecto a la salud humana, la opinión de la comunidad científica no es unánime. En2015, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) clasificaba el glifosato como “probable carcinogénico”, evaluación que no comparten la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ni la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas (ECHA). Para complicar el asunto, existe un importante debate sobre la validez científica de las conclusiones publicadas por las dos primeras entidades.
• Tiene una vida media de 22 días, y se degrada con facilidad, por lo que no se acumula en el suelo. No obstante, un abuso continuado de esta sustancia sí tiene efectos negativos sobre el entorno.
• Juega un papel vital en la Agricultura de Conservación. También está íntimamente asociado al uso de ciertos cultivos transgénicos.
• Es, por tanto, una sustancia de baja toxicidad, no residual y con un precio asequible. Hoy por hoy no existe una sustancia alternativa con similar eficacia y características, de ahí la importante oposición en medios agrícolas a que se prohíba su uso.
• En caso de que se descubriera una substancia alternativa, su registro en la UE requeriría una media de 10 años.

Otras entradas que te podrían interesar:

En la entrada DICHOSAS HIERBAS, hablo sobre algunas malas hierbas comunes y los problemas que crean al hortelano. 

Sobre el glifosato y su relación con los cultivos transgénicos, hablo aquí:  ¿CUALES SON LOS PRINCIPALES CULTIVOS TRANSGÉNICOS?

En la entrada NO, LOS AGRICULTORES NO PRETENDEN ENVENENARTE hablo de los mitos más comunes en torno al uso de productos fitosanitarios por parte de los agricultores, tanto convencionales como ecológicos.