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Los crisantemos, esas flores cargadas con el sambenito de estar relacionadas con difuntos y adornos en los cementerios. Os vamos a contar unas curiosidades que las vinculan, y mucho, con la agricultura.
Es más, el protagonista de esta entrada no va a ser el típico crisantemo vistoso y colorido, sino uno más bien sencillito. Incluso muchos dirían que es una margarita del campo. Hablamos del piretro o pelitre de Dalmacia, Chrysanthemum cinerariaefolium, también llamado Tanacetum cinerariifolium. Una planta utilizada desde antiguo por su efecto insecticida.
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Las peores enemigas de los insectos, las piretrinas.
De esta planta, y de algunas parientes suyas (C.coronarium y C. marshalii) se obtienen las piretrinas. Estos son compuestos naturales con propiedades insecticidas que se usan a menudo en insecticidas domésticos y en antiparasitários externos para controlar las pulgas, garrapatas, etc. que afectan a mascotas y ganado.
¿Qué son?
En realidad, se llama piretrinas a un grupo de seis ésteres: Piretrina I y II (los más importantes), Cinerina I y II, así como Jasmolina I y II. Son, o más bien eran, de uso común en agricultura como producto fitosanitario por propiedades:
- Insecticidas: actúan a gran velocidad causando parálisis.
- Repelentes en concentraciones bajas.
- Amplio espectro de acción, que permite utilizarlo para combatir gran variedad de insectos.
Otra importante cualidad de las piretrinas es que se descomponen muy rápido con la luz solar. No queda rastro de ellas entre las 24 y 48 horas tras el tratamiento y se degradan en formas inocuas. Por esta razón, por su baja toxicidad para mamíferos y aves, y por su origen natural, se considera una sustancia activa idónea para su uso en agricultura ecológica.
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Pero, ojo, recurrir a las piretrinas también tiene sus inconvenientes. Dado que se descomponen con mucha facilidad, a menudo es necesario aplicarlas varias para obtener el efecto deseado. Y si se aplica en exceso o de manera incorrecta, puede afectar a insectos útiles para los cultivos (recordemos que tiene un amplio espectro) y a los peces, para los que esta sustancia es dañina.
Y sus descendientes sintéticos, los piretroides
Quizás para fumigar un sótano o el interior de un almacén, para eliminar cucarachas, las piretrinas puedan ser efectivas. Pero los cultivos en campo abierto, presentan un problemilla: están expuestos a la luz y la lluvia. Y suelen ser extensos, por lo que no suele compensar aplicar un producto más caro y varias veces.
Por esta razón, en 1949 se comenzaron a sintetizar los piretroides. Aunque su estructura química es muy parecida a las piretrinas, son en general más tóxicos para insectos, peces y mamíferos, y permanecen por más tiempo en el ambiente que su antecesor natural. Su principal ventaja es que las últimas generaciones de estas sustancias son más resistentes a la luz solar y más efectivas a dosis bajas, por lo que los efectos negativos se pueden controlar mejor.
¿Sabías que se han desarrollado más de 1.000 piretroides sintéticos?
Y por fin desvelamos la relación que abre esta entrada – aunque seguro que algún avispado ya lo sospechaba: la permetrina. Una de las sustancias que se utiliza en los tratamientos antipiojos, es un piretroide de segunda generación.
Algunos datos curiosos sobre el piretro
El cultivo y los usos del pelitre o piretro para luchar contra los insectos se remonta a la antigüedad. Aunque parece ser de origen chino, se asocia con los Balcanes y Dalmacia, ya que en esta zona era habitual su cultivo. Por ejemplo, según escritos del siglo XIX, algunas poblaciones del Cáucaso utilizaban insecticidas vegetales obtenidos a partir de flores molidas de Chrysanthemum.
¿Sabías que durante las guerras napoleónicas se utilizaron preparados en base a piretrinas para librarse de las pulgas?
En la actualidad procede de países del este de África, Australia y China
Aunque el piretro se cultivó en un principio de forma comercial en Japón y Yugoslavia, en la actualidad procede de países del este de África, Australia y China. Esta especie requiere bajas temperaturas y alta radiación solar, condiciones que se dan en zonas altas, como las que existen en Kenia. Este país fue el primer productor mundial de piretro durante todo el siglo XX. Poco a poco ha ido perdiendo el control y ha sido adelantado por otros países, Australia (el estado de Tasmania), China, Ruanda y Tanzania.
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Así que, no os sorprenderá descubrir la paradoja que descubre un blog amigo, CulturAgriculturE, para cultivar este producto fitosanitario utilizado en la producción ecológica de la UE (y supongo que en Norteamérica) en muchos casos se emplean productos prohibidos desde hace tiempo.
¿Sabías que en España se cultivó el piretro a principios del siglo XX? En áreas de Huesca, Tarragona y Granada. También se fabricaron productos en base a piretrinas, incluso mezclados con DDT para complementar su acción. Lo cuentan aquí.
