Ya es hora de sembrar los girasoles en nuestro huerto escolar. Cuando hemos ido a documentarnos sobre sus cuidados hemos descubierto tantas cosas curiosas que teníamos que compartirlas con vosotros.

Un mexicano que le debe mucho a los rusos

Ya es hora de sembrar los girasoles en nuestro huerto escolar. Cuando hemos ido a documentarnos sobre sus cuidados hemos descubierto tantas cosas curiosas que teníamos que compartirlas con vosotros.

Un mexicano que le debe mucho a los rusos

El girasol (Helianthus annuus) es una planta originaria de Norteamérica, de Arizona y nuevo México para ser exactos. Se sabe que los nativos americanos lo utilizaban allá por el 3000 a.C. como alimento, para tintes y usos medicinales, como elemento de construcción e incluso en ceremonias.

Los exploradores llevaron sus semillas a España allá por el XVI y durante más de dos siglos en Europa solo se cultivó por su valor ornamental. De hecho, su uso como fuente de aceite no se empezó a conocer hasta comienzos del siglo XVIII, cuando un inglés registró la primera patente para obtener aceite a partir de las semillas.

Por este motivo, el girasol se volvió muy popular como planta cultivada en el siglo siguiente, sobre todo en Rusia. Es más, fue la Iglesia ortodoxa rusa la que contribuyó a su popularidad, ya que prohibió durante la cuaresma el consumo de casi todos los aceites, menos el de girasol. En 1830 ya se fabricaba aceite de girasol a escala comercial en este país y fueron sus científicos de los primeros en mejorar genéticamente del cultivo. En la actualidad, es el estado líder en producción.

¿Sabías que el girasol es la planta nacional de Ucrania y del estado de Kansas (USA)? 

Pero este cultivo siguió viajando, y volvió a su lugar de origen en el equipaje de muchos campesinos rusos que emigraron a Norteamérica, entre ellos los menonitas. Canadá comenzó el primer programa oficial de mejora allá por 1930, lo que supuso el aumento de la superficie dedicada a su cultivo.

Un gigante muy estilizado

¿Sabías que la longitud de la raíz del girasol supera a la del tallo? Considerando que hay variedades que pueden llegar a los 2 metros de altura, imagina lo que crece por abajo.

La altura que puede ganar u girasol depende de muchos factores, tanto genéticos como de condiciones de cultivo. Las medidas más habituales van desde los 30 centímetros hasta los dos metros.

Su sistema radicular está formado por una raíz pivotante, capaz de desarrollarse en profundidad y así extraer agua y nutrientes de capas a las que no llegan otros cultivos. Asimismo, posee raíces secundarias y terciarias que se desarrollan en horizontal para explorar los 5-30 cm superficiales del suelo. De esta forma, cuando llueve, aunque sea poco, el girasol desarrolla numerosas “raíces de lluvia”, capaces de explorar la capa más superficial del suelo y aprovechar esa agua.

Flores que no son flores

Es una planta de la familia de las compuestas, o para que nos entendamos, es pariente de la margarita, el diente de león o la mismísima alcachofa. Aquí viene una de las sorpresas: esa flor tan bonita y vistosa no es una, ¡sino muchísimas flores! En botánica se le llama inflorescencia (conjunto de flores), y la del girasol en concreto se dice que forma un “capítulo” o “cabeza”. El diámetro de esta inflorescencia suele medir de 15 a 25 cm según variedades y condiciones de cultivo.

¿Sabías que una cabeza de girasol puede tener desde 500 hasta 2000 flores?

En el capítulo hay dos tipos de flores con dos funciones muy distintas. Las que ocupan el anillo exterior tienen esos vistosos pétalos amarillos para atraer a los insectos polinizadores. Las del interior son flores funcionales y una vez fecundadas formarán las pipas

Más usos de los que imaginas

Todos asociamos el girasol a las pipas, saladas, sin salar o sin cáscara para los más vagos y los cocinillas… Sin embargo, el principal uso del girasol es la obtención de aceite comestible.

¿Sabías que las pipas pueden tener distinto tamaño y aspecto según las variedades y las condiciones de cultivo? Pero siempre las del exterior del capítulo serán más grandes.

¿Qué es el “girasol alto oleico”?

Ingenieros, genetistas e industria alimentaria llevan trabajando desde hace tiempo para obtener aceites naturales de girasol que puedan ser utilizados en infinidad de productos en lugar de las grasas trans y del aceite de palma.

Para conseguir el aceite de girasol alto oleico, se recurrió a girasoles mutantes. Pero no hay que preocuparse, ya contamos en esta entrada, que para obtener rasgos genéticos interesantes a veces se recurre a inducir mutaciones hasta encontrar los individuos que los posean. Se obtiene así un organismo modificado genéticamente. Pero no hay que confundirlos con los transgénicos. Esos rasgos se fijan después mediante cruces, es decir, con mejora genética convencional, para obtener las variedades comerciales actuales.

De esta manera se ha obtenido el aceite de girasol alto oleico junto con otras variedades que poseen distintas cantidades de ácidos grasos (linoleico, esteárico, palmítico, etc. ), lo que las hace aptas para distintos usos culinarios. En concreto, este nuevo aceite “alto oleico” tiene incluso más cantidad de esta sustancia que el de oliva: está presente en torno al 20% en girasol normal, al 70% en el aceite de oliva y al 80% en el alto oleico.

El girasol también sirve para alimentar al ganado. Tanto los restos de las semillas tras obtener el aceite como la propia planta como forraje en verde.

 La cara oculta del girasol

Esta “flor” les encanta a los pájaros y a los niños y alegra la vista al personal, pero sus vecinos vegetales no opinan igual. Y es que resulta que el girasol recurre a la alelopatía; es decir, produce sustancias tóxicas que impiden el crecimiento de otras plantas, tal como cuento en esta entrada dedicada a las malas hierbas. Se trata de un arma secreta que tienen algunas plantas que se reproducen por semillas, para asegurarle un comienzo de vida más fácil a sus semillas.

Este efecto herbicida no es muy potente, hay plantas a las que no les afecta lo más mínimo y se degrada al compostar los restos de la planta. Sin embargo, tiene la eficacia justa como para que se haya considerado la posibilidad de utilizar extractos de esta planta como potenciales herbicidas orgánicos. Es más, si los girasoles se plantan una y otra vez en el mismo lugar, es posible que los compuestos que fabrica el mismo acaben afectando a sus propias semillas.

¿Sabías que hasta las cáscaras de las pipas pueden tener ese efecto “herbicida”? Si eres de los que te gusta tener un comedero de pájaros en mitad del jardín, cuidado con el césped.

Buscando el solecito como un guiri

Hemos dejado para el final eso que todos se supone que sabemos: que el girasol sigue al sol. Esta capacidad se denomina heliotropismo y es muy evidente en las cabezas o capítulos cuando todavía están en desarrollo. Por la mañana se orientan al Este y al atardecer miran hacia el Oeste, girando con el movimiento del sol. Pero lo que quizás algunos no sepáis es que

1. Una vez fecundadas todas las flores, la cabeza deja de moverse, y se queda mirando al este (posiblemente porque ya tiene un tamaño y peso considerable).
2. Las hojas también tienen esta capacidad, que dura hasta la madurez de la planta.

Como veis, son muy suyos y a veces, muy de mirar para otro lado.

 
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